РО @golden_kastom
Солнце встало рано. Слишком рано. Будто само небо торопило этот день.
Ледяные воины только что одержали победу. Армия Рая отступила — и Север не стал добивать. Не стал топтать слабость. Правитель Зеро сидел на холме верхом на чёрном коне, глядя на отступающие отряды противника, и произнёс всего два слова:
— Пусть уходят.
Клинки опустились. Воины Рая дрались достойно, и это заслуживало ответного уважения. Такого, какое на Севере не выдают словами. Выдают поступками.
Но взгляд Правителя уже был прикован к другому. Остров. Две четверти ещё дышали врагом. Этого нельзя было терпеть. Новая кампания была запланирована немедленно.
— Полное уничтожение острова. Приоритет.
И клинки из драконостали закричали в ножнах. Север умеет ждать. Но ждать осталось недолго.
Север встретил Будней холодом, серым небом и запахом старого пепла. Земли у руин SOJIUM давно считались проклятыми — после пробуждения дракона здесь остались лишь обугленные башни, пустые дороги и кости тех, кто не успел бежать. Даже ветер среди скал звучал так, будто сами горы помнили крики погибших.
Но Будни никогда не искали лёгких земель.
Под покровом ночи отряды двинулись через каменные проходы. Лошади вязли в грязи, факелы гасли от ледяного ветра, а разведчики замечали следы старых лагерей — давно занесённых пылью и кровью. К утру синие знамёна поднялись над северным проходом. Там, где ещё недавно были лишь мёртвые руины, начали строить укрепления: колья, сторожевые башни, огромные костры у подножий скал.
Новое поселение получило имя Ravenwatch — крепость, что станет глазами Будней на севере и первым рубежом перед забытыми землями мёртвого государства. Кровь прошлых войн ещё не исчезла с камней. Но теперь эти земли принадлежат Будням.
После небольшой ссоры с родителями Юкихиро вновь отправили вместе с Юджином осваивать новые земли. Королевская чета была недовольна невежеством младшего принца — особенно после того, как на поле битвы он получил серьёзную рану, потому что лез впереди всех, доказывая, что он не так прост. Теперь рядом с советником ехал ещё и лекарь Рей, отправленный королевой из собственного беспокойства.
— Поговаривают, в этих лесах можно найти редкие целебные травы, — проговорил Рей в привычной развязной манере. — Но этим займёмся позже. Сначала нужно передать вести королеве, не так ли, Юджин?
— Всё так. Тут довольно тихо, хотя по карте рядом вражеские территории. И слышно море, — спокойно вздохнул советник.
Как только нашлось место для ночлега, юноша с камерой начал писать послание королевской чете, параллельно поддерживая диалог с Юкихиро, который постоянно пытался обратить на себя внимание. А про себя думал: «После такого точно нужно сходить в лес. Интересно, этот Рей расскажет, есть ли там опасность?»
Новые земли назвали Шиошигеми — «Чащи приливов». Поэтичное название под стать личному советнику королевы.
Сады молчат. Армия отведена, границы укреплены. Империя ищет силы, перегруппировывается, считает потери. Никаких наступлений. Никаких заявлений. Только тишина. Но тишина эта — не поражение. Это вдох перед новым ударом. И когда он последует — не знает никто, кроме Императрицы и её генералов.
Острова получили имя Cinis Island — «Острова Пепла». Говорят, Правитель лично вышел на берег, вырезал на прибрежной скале название и приказал строить форты. Север не оставляет за собой пустот. Север заполняет их. Сталью.
С рассветом Будни не стали давить по краю. Движение прошло через уже удерживаемые земли и ушло дальше — вглубь восточного направления. Участок за линией был взят быстро, без сопротивления, пока внимание оставалось на границе. Новая территория встроена в общую структуру. Теперь линия — это не край, а пространство: передний рубеж остаётся на месте, но за ним появляется контроль, который не даёт вернуть темп обратно.
На занятой земле основано поселение — Backline Hold. Не форпост и не край — точка, которая держит то, что уже пройдено. Будни не идут туда, где их ждут. Они оказываются там, где их ещё нет.
Рай молчал. Письма больше не приходили. Принцы собирались с силами, залечивая раны после отступления. Юг был потерян, но армия сохранена. Сегодня у Рая не было побед — но не было и поражений. Только затишье перед бурей.
Когда мир за пределами древнего леса окончательно начал захлёбываться в собственной алчности, даже сама природа стала отворачиваться от людей. Реки всё чаще несли кровь вместо чистой воды, города росли на костях павших, а войны больше не имели ни чести, ни причины — лишь бесконечную жажду власти. Леса вырубались ради золота, знания превращались в оружие, а сердца смертных забывали, ради чего когда-то были созданы королевства. И хотя воины Ascended Moon продолжали защищать свои земли, сам лес чувствовал: мир стал иным. Слишком шумным. Слишком жестоким. Слишком голодным до разрушения.
В одну из тех ночей, когда луна светила особенно ярко, Ло Йи вновь услышала зов. Луна заговорила с ней — но в этот раз в её голосе не было надежды. Лишь древняя усталость. Мир более не готов принять их существование. Люди перестали искать гармонию. Даже магия начала угасать под тяжестью жадности. И тогда луна предложила единственный путь, который ещё мог сохранить то, что они построили — исчезнуть. Не умереть. А уйти из мира смертных до тех пор, пока он вновь не станет достоин увидеть древние земли.
Весть разлетелась по всем уголкам государства. Из Грейтайда, Ноктарима, Этериэля, Мунштайна и Астрикс Холоу люди начали возвращаться в Сельмору. Миллионы жителей шли к сердцу леса, словно сами корни звали их домой в последний раз. В ту ночь древняя столица сияла ярче, чем когда-либо прежде.
В самом центре Сельморы первой в круг встала Ло Йи. Рядом с ней — те, кто когда-то начинал этот путь: Кагура, Хилос, Бенедетта, Лолита, Чичи, Ангела и Беатрис. Следом — главы родов и хранители городов. Затем ещё один круг. И ещё. Пока вся Сельмора не превратилась в единое живое море людей, связанных руками, голосами и общей судьбой. Из корней великих деревьев начали подниматься силуэты предков — тех, чьи души лес забирал после смерти. Они становились рядом со своими потомками, замыкая круг вместе с живыми.
Когда последние слова были произнесены, барьер, веками скрывавший государство от чужих глаз, вспыхнул над небом огромным серебряным куполом. Земля задрожала, море вокруг начало подниматься. Волны окутывали берега, скрывая дороги и пристани. Реки выходили из берегов, но не разрушали — они провожали государство в последний путь. И тогда целый кусок материка начал уходить под воду. Медленно. Величественно. Без криков и хаоса.
Последнее, что видели те, кто остался за пределами, — серебряный свет Сельморы среди тумана и силуэты огромных деревьев, уходящих в глубины вместе с древним лесом. А затем океан сомкнулся над ними. Государство исчезло с лица мира. Но не погибло. Легенды говорят: когда мир устанет от войн, когда сердца вновь научатся хранить мечты, море расступится. И древний лес вернётся.
Золотая Империя смогла вновь захватить земли Ascended Moon. Даже после недавнего поражения легионы Крона собрались с силами и ударили вновь — и на этот раз враг не дал боя. Эльфы ушли. Их земли опустели. Лагеря, города, лесные твердыни — всё стояло нетронутым, но мёртвым. Жизнь покинула эти места вместе с народом Луны.
Земля Ascended Moon до самых гор исчезла. Не захвачена — растворена. Имперские знамёна водрузились над пустыми чащобами, но победа вышла странной, неполной, почти пугающей. Где враг? Где эльфы? Война с Ascended Moon подошла к концу. Но не так, как ожидалось. Остался только Cold Zero.
Колд Зеро не терял времени даром. Северный флот ушёл в открытое море и захватил отдалённые острова, которые прежде никто не считал стратегически важными. Пустынные берега, скалистые мысы, земли без единого деревца — идеальное место для тех, кто не ищет комфорта, а ищет опорные точки.
Уцелевшие воины ныне правят мечи, готовясь к следующему натиску, ибо знают: враг вернётся, и встретить его должно с клинком, что сверкает предвкушением победы.
Весть пришла резко, словно удар клинка по тишине. Южные границы были нарушены Cold Zero без предупреждения. Враг стремительно продвигался вглубь территорий. Хошино, изучая карту, долго молчал. Ситуация требовала не раздумий, а действий.
Письма ушли к сыновьям. Гэндо, оставшийся в столице из-за здоровья, воспринял новость спокойно — как возможность восстановить силы. Юкихиро замер на мгновение, перечитывая строки: это было его первое настоящее столкновение с масштабом ответственности. Юджин тревожился за младшего, но понимал — его место в столице, рядом с королевой. Армия начала сборы без лишнего шума. Но южный узел снабжения уже пал. Отступление стало необходимостью. Армия Рая откатилась к центру, уступив земли Северу. Поражение было горьким, но не окончательным. Рай ещё скажет своё слово.
Наступление на столицу Ascended Moon захлебнулось. Имперские легионы, ещё вчера маршировавшие к вражеским воротам с железной уверенностью, вынуждены были отступить. Империя не сломлена — она перегруппировывается. Но факт остаётся фактом: удар не достиг цели.
Однако Империя не из тех, кто отступает надолго. Едва последние отряды вернулись в лагеря, как император Крон отдал новый приказ: готовить контрнаступление. Вторая попытка вторгнуться в земли Ascended Moon начнётся сегодня же. Сады зализывают раны, но не для того, чтобы залечь на дно — а чтобы затянуть их железом и броситься в бой с новой силой. Империя помнит. И Империя вернётся. Уже сегодня.
С началом дня Будни сместили линию вглубь центральных земель, выходя на открытую равнину у границы с Paradise Horizon. Пространство без укрытий, но с полным контролем над пересечением путей. Территория занята без сопротивления. Сразу после входа выстроена плотная линия обороны. Перекрыты подходы со стороны Рая, выставлены наблюдательные позиции. На этой земле основано поселение — Crosswind Hold. Форпост, который не просто держит территорию, а закрывает направление. Теперь любое движение с севера будет встречено заранее. Будни не ждут давления. Они делают так, чтобы оно не прошло.
Едва Тайрвэйв принял первые корабли в свою тихую гавань, а сети рыбаков наполнились серебром моря, Хилос уже стоял на причале, обратив взор к востоку. Там, за серой пеленой горизонта, лежал остров — дальний, пустынный, никем не наречённый, но отмеченный на звёздных картах жрецов Луны как перст судьбы. Из единственного портового городка, рождённого не для войны, а для опоры, отчалила флотилия. Носы кораблей резали холодные воды, паруса ловили ветер странствий, а на борту плыли не воины, но зодчие, мореходы и те, кто искал второй шанс за горизонтом. Достигнув острова, эльфы ступили на каменистый берег и зажгли первый костёр. Так на самом восточном пределе государства закладывалась Бухта Lunar Reach — будущий страж морских путей, ещё один камень в основании владений, омываемых лунным светом.
В тот же самый час, когда корабли уходили к острову, на северных лесных рубежах, ещё хранивших шрамы недавних сражений, вспыхнула новая угроза. Золотые Сады, алчные до чужих дубрав, ударили внезапно, рассчитывая застать ночной народ врасплох. Но леса более не были беззащитны. Дозорные на сигнальных вышках зажгли костры тревоги, и клинки эльфов встретили врага с отточенной яростью. Битва вышла скоротечной и жестокой — Золотые Сады откатились назад, роняя знамёна в окровавленный мох. То был не просто успех, но подтверждение: выучка, купленная горечью прежних неудач, обратилась в сталь.
С рассветом движение Будней было направлено на восток. Отряды вошли в густые, неровные земли — переплетение лесов и холмов, где видимость ограничена, а движение требует точности. Территория занята без сопротивления. На этой земле основано новое поселение — Greenveil Hold. Скрытое внутри леса, оно не просто удерживает землю — оно закрывает её. Это узел, где легко потерять ориентир и легко забрать его у других. Будни не идут по очевидному. Они занимают то, что сложнее удержать — и потому важнее.
Имперские войска, ведомые железной волей Императрицы Алисы, выдвинулись в сторону столицы Ascended Moon. Это не карательная экспедиция. Это финальная точка в войне, которую начали эльфы. Сады отбились от атак. Теперь настало время ответить. Бой назначен на закате завтрашнего дня, в девятнадцать часов. Империя не просит. Империя ставит условия.
К полудню королевский кортеж достиг восточной границы новых земель. Дальше пути не было. Земля обрывалась вниз, ломаясь о тёмные скалы, а за ними расстилалось море — холодное, глубокое, бесконечно тихое. Хошино первым спешился у края.
— На рассвете здесь, должно быть, красиво, — произнёс он.
— На рассвете здесь, должно быть, сыро, ветрено и неудобно, — отозвалась Риас, сверяясь с картой.
— Иногда мне кажется, что ты способна испортить даже священную исповедь.
— Имею право ставить под сомнение твои слова.
Король хмыкнул. Берег был суров — не для порта, не для высадки. Но как естественная граница он был почти идеален. С этой стороны тяжело добраться. Значит, восток останется за морем.
— И как назовёшь?
Хошино долго смотрел вдаль, туда, где тёмная вода принимала первый свет.
— Токай. Восточное море.
Просто. Даже слишком. Зато честно.
Но праздник новых земель был недолгим. Армия Севера высадилась на берег Рая в дождь. Тяжёлые тучи, драконостальные доспехи, молчание вместо барабанов. Север шёл в тишине, и только гром раскатывался над холмами. Воины Рая строились быстро. Без суеты. Без страха. Доспехи, вдохновлённые древней восточной культурой, блестели под дождём. Клинки пели в ножнах. Они стояли и ждали. А потом ударила гроза — не та, что на небе. Та, что на земле. Бой назначен на завтра, в двадцать часов. Восток встретит Север клинком.
Разведка донесла: на востоке есть гора, в её недрах — логово древнего дракона. Генерал, прозванный Убийцей Монстров, вышел вперёд. Один. Без армии. Без горнов. Только полуторный клинок и драконосталь. Он вошёл в пещеру на рассвете, а вышел к полудню — опалённый, в копоти, но живой. За спиной его затихал последний вздох чудовища.
Правитель Зеро осмотрел вершину и молвил:
— Здесь встанет крепость. Назовём её Draconis Vindex — Драконий Мститель. В память о том, что даже крылатая смерть умирает, когда Север идёт вперёд.
Над воротами высекли слова: «Здесь Убийца Монстров убил дракона. Здесь Cold Zero пустило корни в небо».
А затем флот, ушедший от острова, высадился на берегах Paradise Horizon. Сензо получил приказ лично от Правителя. Под дождём, в тишине, под раскаты грома Север вышел на землю Рая. Завтра, в двадцать часов, они сойдутся.
Хилос вышел к побережью не случайно. Он искал место для опоры — не для войны, для баланса. Берег встретил сурово: холодный ветер, камни, волны. Но именно в этом он увидел преимущество. Удобный выход к морю, контроль прибрежных путей, естественная защита скал. Не крепость. Опора.
Так появился Тайрвэйв. Сначала — костры и лодки. Затем — сети, причалы, дома. Люди пришли сами — те, кто искал спокойствие. Хилос построил его не как цитадель, а как место, где море кормит, а не забирает.
Но пока на юге закладывался новый город, с запада уже двигалась другая армия. Та, что не ищет баланса. Имперские легионы выдвинулись к столице эльфов. Завтра, в девятнадцать часов, Ascended Moon встретит удар, которого не ждала.
Южная часть новых земель встретила их иначе. Здесь воздух был мягче, теплее, а сама земля казалась живой. Высокая трава колыхалась от лёгких порывов ветра, а за ней поблёскивала вода.
Юкихиро впервые за последние дни выглядел задумчивым. «Даже не верится, что это тоже теперь наше», — проговорил он. Юджин, не отрывая взгляда от карты, отозвался: «Вас удивляет, что не всё в этом мире пытается вас убить?» Южные земли были мягче северных. Теплее. Спокойнее. Всё дышало размеренно, почти усыпляюще. И именно это настораживало советника сильнее, чем северные ветра.
«Слишком тихо», — произнёс Юджин. «А тебе обязательно нужно, чтобы из кустов кто-то выпрыгнул? Желательно не сегодня», — бросил Юкихиро, присев у берега.
На короткий миг всё вокруг казалось почти мирным. «И как назовёшь эту часть?» — спросил Юджин. Юкихиро поднял взгляд на южный горизонт. «Нанъё, — ответил он. — Южное спокойствие». Так южные земли получили своё имя — место, где даже самый упрямый принц позволил себе просто остановиться.
Будни вышли на открытую равнину между лесами и горами. Земля была занята без сопротивления, быстро и без лишнего шума. Сразу после входа началось укрепление — линии выстроены, подходы перекрыты. На занятой территории основано новое поселение — Stonepath Hold. Не просто точка на карте, а узел, через который будет проходить всё дальнейшее движение.
Эльфийские клинки вновь ударили по частоколам Золотой Империи — и вновь откатились, не пробив стальной стены. Победа осталась за Золотом. Но не обошлось без потерь: часть острова, некогда принадлежавшая Darkness, ускользнула из рук Империи. Империя не плачет о потерях. Империя помнит. Скоро будут ответные действия.
Правителю доложили: основной остров, что раньше принадлежал Золотым Садам, теперь занят другой армией. Чужаки пришли и решили помочь Садам. Встали на дороге Севера. Заняли ненужную им территорию — просто чтобы насолить.
Зеро выслушал донесение молча. Потом поднялся с трона. «Они заняли то, что им не принадлежит. Они думают, что это жест благородства. Я покажу им, что это жест самоубийства». Флот снова готовят к выходу. Генерал Сензо уже на палубе. Горны пока молчат — но это ненадолго. Север не просит дважды. Север не отступает.
Ответный удар в лесных дебрях захлебнулся о вражеские частоколы. Вторая попытка вернуть утраченное обернулась раной. Но ночной народ не впал в безрассудство — в шатрах зазвучали речи не о мести, а о выучке. Хилос велел: «Перекуйте ярость в умение. Мы проиграли сечу не потому, что Луна отвернулась, а потому, что клинки опередили разум».
Так началась великая выучка. От заката до рассвета воины учились слышать приказ в грохоте боя и распознавать миг, когда натиск следует сменить отходом. А там, где горный хребет уходил к западным предгорьям, отряды разведчиков продолжали неспешное схождение. Кострища лунных дозорных вспыхивали на всё новых высотах. Финальная деревня этого хребта получила имя Moonrise — Восход Луны. Так эльфы ткали двойную нить судьбы: там, где мечи отступали, учились не оступаться впредь, а там, где горы таили угрозу, овладевали ими без лишней крови.
Ледяная армия не останавливалась. Ни на отдых, ни на ночлег. Они шли, как идут морозы, — неумолимо, неотвратимо. И к исходу вторых суток центр материка пал.
Ключевая точка. Перекрёсток всех дорог. Место, откуда открывались пути на восток, запад, юг и север. Правитель осмотрел завоёванные руины, обвёл взглядом горизонт и нарёк это место Medius Nullus — Срединный Ноль. Ибо отсюда начинался новый отсчёт. Новый порядок. И пустота, которую нёс с собой Север, пустила корни в самом сердце материка.
Но земля уже была занята. Орки — другой клан, более многочисленный, более дерзкий — вышли навстречу с топорами и боевыми горнами. Дипломатии не было. Клинки закричали, запели свою ледяную песню. Щиты отвечали глухими стонами. Битва длилась недолго. Орки пали. Не сдались. Не побежали.
Старый генерал шёл по полю боя, переступая через тела, и в глазах его мелькнуло нечто похожее на уважение. А вечером Правитель собрал офицеров и произнёс:
— Ты вёл их. Ты сокрушил их. И ты не просил награды. Отныне ты — Убийца Монстров.
И армия ударила кулаками в щиты. Глухой гром прокатился над Срединным Нолём. Старый генерал не улыбнулся. Он просто склонил голову. И принял.
Пока отряды ночного народа возвращали каждую пядь Вечной Ночи под лунное благословение, взор Хилоса уже простирался к западным рубежам. Оттуда, из-за пыльных горизонтов, донеслись вести, подобные дальнему грому: враги на западе объявили войну. Их тень ещё не легла на владения эльфов, но само обещание вторжения отравляло ветер.
Медлить было нельзя.
Часть сил обратили к горам, что вздымались исполинским хребтом под стенами Сталгарда. Древние пики, чьи вершины лизали облака, а склоны хранили молчание тысячелетий. Отряды следопытов и копейщиков выступили из твердыни и начали восхождение — не покорять, но ограждать. Заняли перевалы, закрепились на господствующих высотах, возвели сигнальные вышки на скальных уступах. Каждый валун становился укреплением, каждое ущелье — ловушкой для дерзнувшего вторгнуться.
Так хребет под Сталгардом просыпался от векового сна, обращаясь в каменную стражу. Новую горную деревню нарекли High Veil — Высокая Завеса. Щит, выкованный прежде, чем первый удар обрушится на тело земель.
— Айяйяй, больно же, чёрт бы тебя побрал, — прошипел Юкихиро, пока Юджин обрабатывал его спину.
— Нечего было лезть на рожон. Если бы не Гэндо, кто знает, что с тобой случилось бы там.
Спустя несколько часов Юджин стоял под дверью и улыбался, вслушиваясь в происходящее. Характера у королевы не занимать: младший принц был отчитан по полной программе. Позже поступил приказ — сопроводить бестолкового наследника на новые земли.
Путь лежал на север. Советник оценивал территории, а принц молчал — пока не нарушил тишину сам:
— Новые земли... Посмотри, как тут красиво. Покрасивее, чем те, которые пытались захватить.
— Справедливо подмечено, юный господин, — усмехнулся Юджин.
Новые владения нарекли Хокурэй — Северная Красота. Имя предложил сам Юкихиро. Впервые за долгое время он сказал что-то не из упрямства, а вполне искренне.
Имперские войска, продолжая расширение, высадились на острове. Без боя. Без сопротивления. Лишь тишина встретила их на берегу — та самая, что царит в местах, забытых богами и людьми.
Остров нарекли The Death of Silence — Смерть Тишины. Имя, звучащее как приговор. Или как обещание.
Тот самый, что древнее разума.
Они пришли сюда. В центр. В сердце материка. Туда, где бьётся пульс чужих империй, где воздух ещё пахнет чужой жизнью. Отсюда они и начнут.
Великую резню.
Без жалости. Без страха. Без слов. Никто не попросит пощады, потому что пощады не будет. Только сталь. Только холод. Только Зеро.
И барабаны продолжали бить.
В те мрачные дни, когда тучи войны нависли над землями, разгорелся страшный и беспощадный конфликт между королевством Будни и славным государством Golden Gardens. Войны гремели, мечи звенели, и земля тряслась под топотом бесчисленных воинов. Долго длилась эта жестокая битва, и кровь проливалась рекой, но сила и мудрость Golden Gardens оказались превыше. Воители Будни, хоть и храбро сражались, не смогли устоять перед натиском врага. Пало великое войско, и королевство Будни было вынуждено склонить голову перед победителем.
В знак мира и вечного согласия заключён священный договор: Будни поклялись не поднимать меча против Golden Gardens и отдали часть своих земель, дабы навеки прекратить вражду.
Ныне, когда Золотые Сады утвердили своё господство, их взоры обратились к двум оставшимся королевствам, что ещё не склонили головы перед их сиянием. Идут Золотые Сады, неся с собой грозное знамя победы, и готовятся новые битвы.
Наступление на земли Садов не принесло результата. Бой был принят, но линия осталась на месте. Давление на этом направлении завершено.
К исходу столкновения в лагерь Будней прибыл гонец от Золотой Империи — предложение мира на условиях, продиктованных самим ходом событий. Соглашение принято. Фронт закрыт. Конфликт завершён. Не уступка, а смена приоритета.
Земли SOJIUM уже давно лишились хозяев. Там, где когда-то стояло государство, остались лишь выжженные территории. Пробуждённый дракон уничтожил всё, не оставив ни власти, ни порядка. Пустота не существует долго. Там, где нет контроля, появляется новый. Будни направляют силы на эти земли — не ради войны, а ради взятия того, что уже никому не принадлежит.
Но не успел пепел поражения осесть на осквернённые кроны, а вражеские стяги — утвердиться в захваченных чащобах, как в уцелевших сердцах ночного народа вспыхнула тихая, непреклонная ярость. Они не приняли утрату как жребий, но сочли её лишь мглой перед рассветом.
Из теней, ещё хранивших верность Луне, был брошен клич — не о мести, но о возвращении священной земли под сень Возвышенной. Ветераны проигранной битвы, следопыты и жрецы стянулись к краю павшего леса, туда, где на самой границе утраченных пределов притаилась деревня Шейдвуд — Теневой Лес.
Под её молчаливыми кронами войско собралось воедино. Мечи, ещё вчера познавшие горечь отступления, ныне блестели лунным серебром обновлённой решимости. Стяги с серпом поднялись над колоннами, и врата Шейдвуда распахнулись не для бегства, но для освобождения. Отряды ночных эльфов выступили в глубь захваченного леса, дабы выжечь скверну чуждого присутствия и вернуть каждую пядь земли под благословение Ascended Moon. Они шли с отвагой тех, кому нечего терять, кроме оков чужой воли, и с верой тех, кто знает: Луна не гаснет, она лишь убавляет свет, чтобы налиться им вновь.
Земля дрожала. Не от грома. Не от землетрясения. От поступи. Тысячи ног в стальных сабатонах ударяли в мёрзлую почву разом, и почва стонала в ответ. Великая армия Севера шла. Неумолимо. Как ледник. Как судьба.
А во главе — он. Правитель сидел на чёрном коне, огромном, словно высеченном из обсидиана. Животное не ржало, не фыркало — оно двигалось в такт, подчинённое воле всадника. Золотистые волосы Правителя были стянуты в суровый узел, шрам на лице белел, глаза смотрели только вперёд.
Барабаны задавали ритм. Глухой, размеренный, тяжёлый — как удары сердца, что бьётся в груди загнанного зверя. Бум. Бум. Бу-бум. И вместе с ними, в том же ритме, шагала армия. Не быстро. Не медленно. Неотвратимо. От этого ритма нельзя спрятаться. Он проникал под кожу, заползал в кости, селился в позвоночнике. Животный страх.
Редкое психическое расстройство народов экстремального холода. Долгие зимы, беспросветная тьма и близость смерти пробуждают в сознании то, что должно спать вечно. И когда оно просыпается — человек уходит. Остаётся только лёд. Чистый. Безжалостный. Жаждущий.
Это охватило Правителя Зеро. Золотистые волосы поблёкли. Шрам побелел. Глаза — расширенные, невидящие — кипели яростью без имени. Он не помнил хорошего. Только плохое. Ни доброты эльфийского народа, ни первой встречи с Императором Садов. Всё исчезло. Осталась только Ярость.
Проекты остановлены. Стройки замерли. Пакты легли под сукно. Армия приведена в полную боевую готовность за считанные часы. Правитель выдвинулся вдоль материка — никто не знает куда, даже он сам. Но все знают одно: айсберг не сворачивает. Он просто идёт. До конца.
Контрнаступление удалось. Армии Империи, ведомые гением Императора Крона, нанесли сокрушительный удар по силам Будней и Ascended Moon. Cold Gold, тот самый участок у побережья, оспариваемый с начала войны, возвращён под руку Садов. Но главный трофей дня — Вечная Ночь, лесная твердыня эльфов, пала под натиском имперских легионов.
Долгая и кропотливая сеча кипела в сумраке лесных чертогов. Клинки эльфов, уставшие от бесчисленных ударов, медленно уступали натиску. Вражеские стяги Золотой Империи впервые осквернили священные кроны. Под грохот падающих частоколов и погребальный вой боевых рогов Хилос отвёл уцелевших воинов, склонив голову перед неизбежностью. Луна, свидетельница всего, затянулась дымкой скорби. То было первое поражение ночного народа — горькое, словно пепел от сожжённого лунного алтаря.
Император Крон стоял на поле боя, залитом кровавым вкусом победы. Он смотрел вдаль — туда, где угадывались шпили эльфийской столицы. И произнёс слова, от которых даже у ветеранов похолодело в груди: «Моя месть будет в десять раз ужаснее, чем вы думаете. Бегите». Армия Садов теперь смотрит на столицу Ascended Moon. Эльфы сами виноваты, что напали. Теперь очередь Империи — уничтожить их.
Участок у побережья, взятый ранее Буднями, возвращён Садами. Бой был принят и удерживался до предела, но линия на этом направлении сместилась назад. Однако Будни не зафиксировались на потере. Направление удара сместилось ещё до того, как бой был завершён — отряды вышли глубже в земли Садов, обходя точку возврата. Не попытка вернуть утраченное, а перенос давления туда, где его не ожидали. Сады вернули землю — но заплатили временем и вниманием. Новое столкновение назначено на завтра.
На северном направлении Будни удержали позиции. Атака Paradise Horizon была отбита — удар со стороны их границы захлебнулся ещё на подступах. Они пришли за лёгкой добычей. Ушли ни с чем.
Армия Рая шла на Будней с уверенностью тех, кто привык видеть горизонт своей собственностью. Карта была выверена, атака рассчитана. Но, достигнув границ, генерал понял слишком поздно: армия держалась на ритме, а ритм этот был нарушен. Paradise Horizon не впервой лицезреть войну, но вкус крови и слёз давно позабыт.
Армия держалась славно. Гэндо, переживая за брата, бросался вперёд. Юкихиро пытался следовать приказам, что помогало ему вести этот бой. Но король Хошино, оценив ситуацию, осознал худший сценарий и приказал войскам отступать. Пожалуй, для Рая слишком рано терять своих людей. Уж лучше пострадают земли.
Будут ли они забирать их обратно — вопрос времени.
Вечная Ночь пала. Хилос отвёл уцелевших воинов под покровом сумрака. Но в тот самый час, когда враг торжествовал на севере, далеко на юге вершилось иное: строители и следопыты достигли ничейного побережья, где их встретила тихая деревня Мир. Эльфы возвели дозорные вышки, освятили берег лунным обрядом. Так, пока на севере догорали угли поражения, на юге рождался новый оплот — не мечом взятый, но обещанный терпением и верой в свет Возвышенной Луны.
Начало дня было многообещающим. Границы расширились, Север поглядывал на остров Тьмы как на трофей. А потом мир треснул, словно лёд под ногами.
Наступила Ледяная Ярость.