Кнуд Великий — также известный как Канут или Кнут Могучий — родился около 994–995 годов и стал одним из самых могущественных правителей средневековой Европы. Он был королём Англии, Дании и Норвегии из династии Кнютлингов. Объединённые под его властью земли историки называют Империей Северного моря.

Кнуд был сыном датского короля Свена Вилобородого и с юных лет участвовал в походах на Британские острова. После внезапной смерти Свена англосаксонская знать вернула на престол прежнего короля Этельреда II Неразумного. Кнуду пришлось временно отступить в Данию.

Это поражение оказалось только паузой. Молодой Кнуд собрал новые силы и в 1015 году вернулся в Англию для полноценного завоевания страны.

В конце лета 1015 года его огромный флот численностью около 200 кораблей высадился на побережье Уэссекса. В войске находились отборные воины из разных частей Скандинавии. Его силы также были усилены отрядами дяди Кнуда — польского князя Болеслава Храброго.

Войну Кнуд вёл жёстко. Его войска опустошали земли Уэссекса, Мерсии и Нортумбрии. Английский король Этельред II к тому времени был тяжело болен и находился в Лондоне. Сопротивление фактически возглавил его энергичный сын Эдмунд Железнобокий.

Положение англосаксов дополнительно осложнило предательство влиятельного элдормена Мерсии Эдрика Стреоны. Он перешёл на сторону Кнуда вместе со своим войском.

Весной 1016 года борьба вошла в решающую фазу. В апреле умер Этельред II. Часть английской знати в Саутгемптоне присягнула Кнуду. Жители и защитники Лондона признали королём Эдмунда Железнобокого.

Началась борьба за столицу.

Датские войска осадили Лондон. Они окружили город глубокими рвами и пытались перерезать его снабжение по Темзе. Эдмунду удалось вырваться из столицы и отправиться в Уэссекс для сбора нового войска. Датчане несколько раз пытались взять Лондон штурмом. Защитники города отбили нападения.

Вернувшись с новой армией, Эдмунд дал войскам Кнуда несколько тяжёлых сражений у Пенселвуда, Шеринстона и Отфорда. На некоторое время ему даже удалось заставить Кнуда снять осаду Лондона.

На этом этапе Эдрик Стреона вновь сменил сторону. Увидев усиление Эдмунда, он вернулся к англосаксам.

Решающая битва произошла 18 октября 1016 года при Ассандуне в Эссексе. Саксонское войско сражалось отчаянно. Долгое время исход сражения оставался неясным.

В критический момент Эдрик Стреона приказал своим людям отступить. В рядах англичан образовалась брешь. Армия Эдмунда была разгромлена. В бою погибли многие наиболее влиятельные англосаксонские военачальники и представители знати.

После Ассандуна продолжение войны становилось всё более тяжёлым для обеих сторон. Армии были обескровлены. Кнуд и Эдмунд решили начать переговоры.

Они встретились на острове Олни и договорились разделить Англию. Кнуд получал северную часть страны и земли к северу от Темзы. Эдмунд сохранял южные территории и Уэссекс. Было также достигнуто соглашение, согласно которому после смерти одного из королей вся Англия должна была перейти к оставшемуся в живых.

Всего через несколько недель ситуация разрешилась сама собой.

30 ноября 1016 года Эдмунд Железнобокий внезапно умер. Современники и позднейшие авторы выдвигали разные версии его смерти, включая отравление или убийство. После этого Кнуд был признан королём всей Англии.

Так закончилась кампания 1015–1016 годов. Кнуд получил английскую корону и правил Англией почти два десятилетия.

Для укрепления своего положения он женился на Эмме Нормандской, вдове Этельреда II. Этот брак помогал придать его власти дополнительную легитимность и связывал новую датскую династию с прежней английской королевской семьёй.

Завоеванием Англии Кнуд не ограничился.

В 1018 году после смерти своего брата Харальда он унаследовал датскую корону. В его руках оказались два крупнейших королевства Северной Европы — Англия и Дания.

Следующим направлением стала Норвегия.

В 1028 году Кнуд использовал сочетание военной силы и поддержки части норвежской знати против короля Олафа Святого. Олаф был изгнан из страны. Кнуд стал королём Норвегии.

В результате под властью одного монарха оказались Англия, Дания и Норвегия. Возникла огромная североевропейская держава, которую позднее стали называть Империей Северного моря.

Кнуд стремился закрепить свою власть не только военной силой. Большое значение для него имели отношения с христианской церковью.

Несмотря на скандинавское происхождение и языческое прошлое своего народа, Кнуд был христианским монархом. Он активно покровительствовал церкви и совершил паломничество в Рим. Поддержка духовенства помогала укреплять его положение в Англии и других частях державы. Постепенно за ним закрепился образ сильного и мудрого христианского правителя.

С именем Кнуда связана знаменитая история о короле и море. Её записал английский летописец Генрих Хантингдонский.

Согласно этой истории, придворные льстецы постоянно говорили Кнуду о безграничности его могущества. Тогда король решил показать им пределы земной власти.

Он приказал поставить свой трон у самой кромки моря во время прилива. Сидя на троне, Кнуд приказал волнам остановиться и не мочить его ноги и одежду.

Море приказ короля проигнорировало.

Когда вода подошла к трону, Кнуд обратился к своим приближённым со словами о том, насколько ничтожна власть земных королей по сравнению с властью Бога, которому подчиняются небо, земля и море.

Поэтому первоначальный смысл этой легенды прямо противоположен распространённому сегодня образу самоуверенного правителя, якобы пытавшегося приказать морю. Кнуд демонстрировал придворным именно ограниченность собственной власти.

К моменту смерти Кнуд контролировал огромную территорию и стоял во главе одной из самых значительных политических систем Северной Европы.

Он умер в 1035 году.

Созданная им держава оказалась тесно связана с личностью самого короля. После его смерти началась борьба между наследниками. Междоусобицы его сыновей и стремление отдельных земель к самостоятельности быстро ослабили созданную Кнудом систему.

Империя Северного моря распалась.

Тем не менее Кнуд Великий остался одним из наиболее ярких правителей эпохи викингов. Начав с борьбы за английский престол, он за несколько лет создал державу, объединившую три королевства и значительную часть пространства Северного моря. Его успех основывался одновременно на военной силе, политических союзах, работе с местной знатью и поддержке церкви.