История со строительством Катунской ГЭС знаковая, еще и потому, что имеет полувековую историю - идея использовать энергию одной из крупнейших рек Горного Алтая — Катуни — возникла в 1970-е годы. Проект был выполнен по прямому заданию Минэнерго СССР от 19 августа 1980 года. Первоначально станцию называли Еландинской ГЭС (по названию села), но позже переименовали в Катунскую. К середине 1980-х годов был создан окончательный проект, предусматривавший строительство каскада из двух гидроузлов: Катунская ГЭС — флагман проекта, Чемальская ГЭС — контррегулятор для сглаживания колебаний уровня воды при работе мощной станции.
Строительство было включено в директивы XXV съезда КПСС, что в советской системе означало высший государственный приоритет. В 1983 году начались работы на стройплощадке, а с 1984 года — подготовительные работы.
Однако реализация проекта столкнулась с мощным сопротивлением, переросшим в один из самых громких экологических конфликтов эпохи перестройки, и в декабре 1992 года, проект Катунской ГЭС был официально признан экономически нецелесообразным. К этому моменту Союз уже распался, и у новой России не было ни средств, ни желания возобновлять стройку.
История Катунской ГЭС — это классический пример того, как проект, отвергнутый по экологическим и экономическим причинам в одной исторической реальности, может быть востребован в другой. Сейчас ситуация изменилась, и инициаторы проекта указывают на необходимость преодоления энергодефицита в регионе, и перспективы создания единой инфраструктуры: речных путей по Оби и Иртышу, железной дороги от Бийска к границе с Китаем и гидроэнергетики. Теперь вопрос в том, как все это может быть реализовано