Первый игровой короткометражный фильм Алексея Балабанова «Раньше было другое время» [1987] был снят во время учебы на Высших курсах сценаристов и режиссёров и работы на Свердловской киностудии. Во вполне стандартной учебной картине снялись друзья режиссера из свердловского рок-клуба – группа «Наутилус Помпилиус», Настя Полева и Егор Белкин. Их музыка становится смыслообразующим элементом фильма, а его содержание – фактическая экранизация песни «Взгляд с экрана».

25 января 1986 года Алексей Балабанов написал о своей первой работе в дневнике:

Это мой первый выходной за два месяца (бурных месяца), если не считать месяца болезни.

Я буду вспоминать об этом времени, как о счастливых днях своей жизни, несмотря на все огорчения и трудности.

Вчера я закончил свой первый фильм. Игровой. Две части. Фильм неважный, но он первый и поэтому, наверное, останется любимым. Очень хочется оставить конечно на память. Лет через десять (если дотянем) можно будет посмотреть на Львовича, Шеврикова, на Таньку Григорьеву, Мишку Розенштейна, «Наутилусов», на себя и на Надьку.

[цит. по: Балабанов. Перекрестки. По материалам Первых Балабановских чтений / сост. П. Артамонов, В. Степанов. СПб., 2017]

В 1991 году режиссер снял первый полнометражный фильм «Счастливые дни» по мотивам творчества Сэмюэла Беккета, в котором исполнил главную роль еще неизвестный широкой аудитории Виктор Сухоруков. Картина была принята в официальную программу Каннского кинофестиваля и открыла имя режиссера Алексея Балабанова для кинематографической среды.