В 1705 году Эдмунд Галлей сделал чисто математическое открытие. Изучая исторические записи, копаясь в детальных наблюдениях Тихо Браги и опираясь на свежую теорию Ньютона (Исаак Ньютон опубликовал свои «Математические начала натуральной философии» в 1687), он обнаружил сходство в описаниях комет, появлявшихся в 1531, 1607 и 1682 годах. Смелая гипотеза Галлея заключалась в том, что это одна и та же комета, движущаяся вокруг Солнца по гигантскому эллипсу, которая возвращается раз в 75.4 лет. Рассчитав её орбиту и учитывая гравитационное влияние планет-гигантов (в первую очередь Юпитера), он предсказал её следующее возвращение на небо в конце 1758 года.

Галей умер в 1742 году в возрасте 85 лет. Он не смог проверить своё предсказание. Но комету ждали его коллеги. И она не появилась. Пересчитав данные учёные поняли, что она появится на небе в апреле 1759. А 25 декабря 1758 в рождество её увидели в телескоп. Комета появилась в марте 1759. Почему ошибка ? В то время знали всего 6 планет. Уран был открыт в 1781, Нептун в 1846, а Плутон аж в 1930. Надо было считать с ними.

К следующему возвращению в 1835 году астрономы подготовились лучше. Французский математик Алексис Клод Клеро провёл титаническую работу, усовершенствовав модель и рассчитав возмущения от Юпитера и Сатурна. Его прогноз был невероятно точен по тем временам: он предсказал прохождение перигелия с ошибкой всего в один месяц.

Франсуа Лагранж (François Lagrange) рассчитал появление сеточными методами в 1910 году с ошибкой в 4 дня. Сам он тоже как и Галей саму комету не увидел и умер за четыре года до неё. Это другой Лагранж, тот который математик Жозеф.

И наконец астрономия конца двадцатого века позволила отправить к комете аж пять космических аппаратов. Вега-1, Вега-2, Суйсей, Сакигакэ, Джотто(ЕКА). Вега-2 пролетела мимо кометы на расстоянии 8045 км 9 марта и сделала 1500 снимков, из которых 70 - снимки ядра кометы. Неплохой прогресс для 300 лет науки.

Т.к. период довольно точно известен, то небесное тело служит хорошим опорным фактом для датировки исторических событий. Например для крещения Руси или для нашествия орды. Появлялась в 989, 1222 годах есть отметки в летописях. Таким образом она пронизывает всю известную историю человечества.

Сейчас её не видно даже в телескопы. В декабре 2023 она находилась в самой дальней точке от Солнца. Возвратится комета 28 июля 2061 года, сиять будет на всё небо. Мораль истории в том, что даже если вы ошиблись на год, это не значит, что вы были не правы.