До недавнего времени криптография считалась военной технологией, доступной только избранным и применяемой государствами для защиты сверхценной информации.

Однако, со стремительным ростом компьютерных технологий и экспоненциальным падением стоимости вычислительных мощностей, применение шифрования стало доступно любому. Семьдесят лет назад Алану Тьюрингу, гениальному математику с неограниченным военным бюджетом Великобритании в годы Второй Мировой потребовалось несколько лет чтобы взломать шифр немецкой «Энигмы». Сегодня миллиарды криптографических операций совершаются ежеминутно при каждом запросе в интернете, майнинге криптовалют и даже в любом дистанционном ключе от автомобиля или автоматических ворот. Что же сделало криптографию столь популярной? Как она меняла общество на протяжении последних 40 лет и как будет менять общество дальше, не без помощи криптовалют?

Crypto происходит от греческого κρυπτός - "секретный, спрятанный". Отсюда же криптология - наука о скрытом или crypt (англ. "cклеп, тайник, захоронение").

Криптография - это наука о способах обеспечения конфиденциальности передачи информации. В современной математической криптографии задача формулируется как создание такого зашифрованного текста, чтобы для внешнего наблюдателя он был неотличим от совершенно случайного набора знаков. И в целом еще с начала двадцатого века эта задача была довольно успешно решена. Однако, в этой "математической" формулировке совсем упускается тот факт, что оба участника беседы должны сначала каким-то образом получить одинаковый ключ шифрования. Именно такой ключ (и алгоритм его ежедневной смены) разгадал Алан Тьюринг. Такие системы называются симметричные криптосистемы - способ шифрования, в котором для шифрования и расшифровывания применяется один и тот же криптографический ключ.

Титанический сдвиг в области криптографии произошёл в конце 70х годов. Уйти от симметричных шифров помогло исследование на тот момент студентов-магистров Стенфорда Ральфа Меркля, Витфилда Диффи и Мартина Хеллмана. Благодаря их работе появился новый раздел криптографии, называемой Криптографией Публичного Ключа (хз как по-русский, но не важно - Public Key Cryptography), на которой как раз и построены все современные криптовалюты и иные системы безопасности.
Первым шагом в этом направлении была работа на тот момент еще студента-бакалавра и изобретателя функции хеширования Ральфа Меркля. Даже не работа, а всего лишь предложение о теме курсовой работы, которую отклонил научный руководитель Ральфа, написав на полях "Я не убежден, что описанный метод может работать". Забавно, что оригинал этой работы сохранился и доступен здесь: http://www.merkle.com/1974/FirstCS244projectProposal.pdf