Метод дрейфа впервые предложили французские ситуационисты, в частности Ги Дебор, в 1950-х годах: в его основе — непосредственное погружение в городскую среду, быстрое перемещение в ней без четкого маршрута и строго определенной начальной и конечной точки. Достигая состояния эмоциональной дезориентации, исследователь начинает видеть окружающее пространство независимо, каждый раз заново открывая для себя урбанистический ландшафт.
В механизированном, четко структурированном утилитарном обществе середины ХХ века горожанин следовал определенным паттернам поведения, а потому пользовался ограниченным числом самых необходимых ему маршрутов. Бесцельное и несистемное блуждание по городу тогда служило романтическим бунтом против существующего порядка вещей