Картины Поленовой приобретал Павел Третьяков. Илья Репин считал, что ее этюды лучше, чем у Шишкина. Скупой на похвалы критик Владимир Стасов восторженно превозносил её «необыкновенный и оригинальный талант». А коллеги-художники называли Елену Поленову «крестной матерью» русского модерна.
Поленова появилась на свет в Санкт-Петербурге в семье потомственных дворян Дмитрия и Марии Поленовых. Она была младшей из пятерых детей, старший брат Елены –пейзажист Василий Поленов – несомненно оказал на ее большое влияние.
С детства Елена обучалась дома в окружении старших, проявляя интерес к их разнообразным занятиям и увлечениям.
С шестнадцати лет Елена Поленова распределяла время так, что между чередующимися занятиями практически не оставалось ни одной свободной минуты. В 1866 году она вместе со старшей сестрой начала давать уроки в школе, которую построил их отец для местных жителей в родовом имении Имоченцы Олонецкой губернии.
В 1870-х годах она блестяще сдала экзамены и получила право преподавать историю в учебных заведениях, а затем окончила Рисовальную школу при Императорском Обществе поощрения художников.
Суровый распорядок дня и жесткая самодисциплина сопутствовали всей жизни Елены Дмитриевны. О своем плотном расписании она рассказывала в письмах:
«Мои занятия распадаются на дневные и вечерние. Днем я работаю, пишу картинку маслом... К утренним занятиям относятся и сказки... К вечерним занятиям я отношу производство. Художественной частью производства я занимаюсь вечером, а административной в сумерки, а раз в неделю езжу в Абрамцево».
Кроме того, она возглавляла «керамические четверги», на которых бывало очень много молодежи, а по субботам посещала занятия акварелью в Московском училище живописи, ваяния и зодчества.
В стремлении художницы охватить разные сферы художественной деятельности угадывается новый тип художника-универсалиста, типичный для эпохи модерна. Александр Бенуа писал о ней:
«От нее [Поленовой] пошла вся художественно-промышленная деятельность земств, ею были вдохновлены абрамцевская гончарная мастерская, Строгановское училище, ковровое производство г-жи Чогловой; она же была главной вдохновительницей других художников: Якунчиковой, Малютина, Давыдовой, Рериха, Коровина, Головина и Билибина».