История одной аферы: исполин из Кардиффе

Октябрь 1869 года, деревушка Кардифф, штат Нью-Йорк. Рабочие роют колодец на ферме некоего Уильяма Ньюэлла и внезапно натыкаются на… огромную каменную ступню. Еще пара часов работы лопатами — и перед ними лежит трехметровая фигура обнаженного мужчины. К ферме тянутся тысячи паломников, газеты наперебой строчат передовицы о сенсации, а предприимчивый Ньюэлл тут же берет по 50 центов с каждого, кто хочет взглянуть на «восьмое чудо света». Палеонтолог Отниел Чарльз Марш пытается образумить толпу: мол, на камне видны свежие следы резцов, а мягкий гипс просто растворился бы во влажной почве за пару десятилетий. Вот только голос науки тонет в общем восторге — публика жаждет чуда.

Неудивительно, что ученый раскусил подвох, ведь за «чудом» стоял кузен фермера — торговец табаком Джордж Халл. Идея родилась у него после жаркого спора с проповедником, который доказывал, что на земле и правда некогда жили библейские исполины. Халл решил высмеять религиозное легковерие (и заодно заработать). Он купил в Айове пятитонную глыбу гипса, переправил ее в Чикаго и нанял каменотеса, взяв с него клятву молчать. Камень исхлестали деревянными молотками с вбитыми вязальными спицами — так имитировали поры человеческой кожи, — а затем состарили серной кислотой и чернилами.

В ноябре 1868 года готового истукана под покровом ночи закопали на ферме Ньюэлла и оставили отлеживаться почти на год — до «случайного» открытия. Успех превзошел все ожидания: на пике ажиотажа Халл продал гиганта за колоссальные $ 30 тыс. банкиру Дэвиду Ханнуму, который перевез находку в Сиракьюс для более масштабных показов.

Вскоре вмешался король американского шоу-бизнеса Финеас Барнум. Когда Ханнум отказался продать или сдать исполина в аренду, Барнум просто заказал скульптору точную копию и выставил ее в Нью-Йорке. Более того, он объявил экспонат «настоящим» Кардиффским гигантом, а оригинал — жалкой подделкой. Но музыка играла недолго: журналисты вышли на след чикагских мастеров, и уже 10 декабря 1869 года прижатый к стенке Халл официально признался в обмане, в деталях расписав рецепт своего «чуда».