Кто такие «похитители душ»?

Весной 1768 года по Китаю ходили слухи о похитителях душ. Люди верили, что для этого достаточно срезать у человека волосы, лоскут одежды или даже просто узнать его имя. Затем жертву настигали болезнь и смерть, а жизненная сила переходила колдуну.

Считается, что все началось в провинции Чжэцзян, где во время ремонта моста и водных ворот в Дэцине один из местных жителей, Шэнь Шилян, рассорившийся со своими родственниками, попросил каменщика У Дунмина при забивании свай использовать их имена, чтобы навести на них порчу. Каменщик отказался и сообщил властям, а в народ пошли слухи, страхи и подозрения, под которые попадали странствующие монахи, нищие и любые чужаки. Достаточно было спросить ребенка, как его зовут, или пройти по деревне с ножницами, чтобы толпа решила: это похититель душ. Так, в Сяошане, например, странствующих монахов отправили под пытки за то, что те заговорили с детьми.

Паника быстро вышла за пределы одной провинции. Начались массовые аресты, допросы и пытки. Под давлением обвиняемые признавались в преступлениях и называли новых «сообщников». Так постепенно возникла иллюзия существования огромной сети колдунов, слухи о которой дошли до императора Цяньлуна.

Расследование приобрело общегосударственный масштаб. Но чем дальше продвигалось следствие, тем больше было противоречивой информации. Одни свидетели не могли узнать людей, которых сами же обвиняли в колдовстве, другие признавались, что оговорили незнакомцев после побоев, а в отдельных случаях чиновников уличали в подбрасывании улик и вымогательстве денег.

К концу 1768 года расследование свернули. Ни одной организованной группы «похитителей душ» никто так и не нашел.