И в то же мгновение из этой бездны возникло нечто.
Сердце бешено заколотилось, девушка отпрянула назад, в панике задев фонарь, который, кувыркнувшись, погас, оставив её в темноте.

— Нет, нет… Чёрт возьми!

Ноги словно приросли к прогнившим доскам, парализованные ужасом. Замерла, не в силах пошевелиться, и сквозь съехавшие на кончик носа очки наблюдала, как существо с поразительной легкостью взгромоздилось на пирс. Его переливающийся чешуей хвост скрывался в глубине, а размеры внушали благоговейный страх. Оно было выше Джодаха, но лишено его грузной массивности.

Плавные, гибкие линии тела, торчащие вдоль предплечий почти метровые плавники, едва различимые жабры, пульсирующие в такт дыханию под кожей ребер и шеи, спутанные, мокрые пряди иссиня-черных волос, длинные пальцы, оканчивающиеся острыми когтями, и обнаженные в безмолвном оскале зубы – всё кричало об опасности.

Фигура согнулась, подобно дикому зверю, обнажая гребень, тянущийся вдоль позвоночника и теряющийся где-то в глубине хвоста.
Глаз не было видно, но безошибочно угадывалась принадлежность к женскому полу. Выразительные изгибы тела не оставляли сомнений.

Минута тянулась вечностью. Они смотрели друг на друга. Никто не знал, чего ожидать от другой, но обе замерли в напряженном ожидании.

Превозмогая сковывающий ужас и вопреки отчаянным крикам сознания: "Беги, дура!", Райя медленно поднялась на колени, отчаянно пытаясь нащупать под собой твердую опору. Все то время, пока ученая пыталась принять более устойчивое положение, существо не сводило с нее глаз, наблюдая за каждым движением с пристальным, немигающим вниманием.

Набравшись храбрости, девушка решилась заговорить.

— Bonjour?.. Tu me comprends? Tu entends ma voix?

(Здравствуйте?.. Ты меня понимаешь? Ты слышишь мой голос?)

В ответ — тишина, но русалка проявила интерес, наклонив голову набок, словно пытаясь уловить смысл незнакомых звуков.

— Tu ne comprends pas et tu ne sais pas parler, hein?
Oui, qui est-ce que je demande…

(Ты не понимаешь и не умеешь говорить, да?
Да, кого я спрашиваю…)

Стараясь унять дрожь в голосе, Райя осторожно протянула руку, избегая резких движений, лишь бы не испугать. В ответ на этот жест женщина проявила не меньший интерес и начала медленно приближаться, что, конечно, напугало Райю до дрожи, но она осталась на месте, позволяя незнакомке приблизиться почти вплотную, прежде чем её холодная, скользкая рука коснулась лица девушки.

— Оо?.. — замерла, не смея пошевелиться, позволяя себя изучать, и сама в то же время старалась запомнить каждую деталь, хотя и без лишних прикосновений.

Руки существа были холодными и мокрыми, словно лёд, а острые когти слегка впивались в щёки, заставляя поморщиться. Русалка тут же отдёрнула руку и даже, как показалось Райе, с сожалением взглянула на неё. Она испугалась?

— Oh, non, non, non. Tout va bien, pas de problème, pas de problème.

(О, Нет, нет, нет. Все в порядке, нет проблем, нет проблем.)

Райя попыталась убедить её в том, что ей совсем не больно и что она может продолжить столько, сколько ей нужно и как угодно, но морская дива в мгновение ока отдалилась и исчезла под водой.

— Нет, нет! Подожди! Пожалуйста! Извини! Я не хотела…

Бросившись к самому краю пирса, она попыталась выманить её обратно, но было уже поздно… Особь была странно притягательной и больше не пугала так сильно. Её поведение казалось детским, но она не похожа на молодую представительницу рода. Вдруг её пальцы наткнулись на что-то странное, до боли знакомое…

— Мои очки?.. Ты принесла их сюда?
Какая умница...