29 сентября 1718 года в семье полковника Ивана Панина родился сын Никита. Он появился на свет в Данциге, где квартировала русская армия под командованием князя Александра Меншикова.

Россия вела Северную войну со Швецией, и интересы государства требовали наличия армии в Германии.

Никита Панин, как было принято, в детстве оказался записан в полк Конной гвардии. Но когда поступил туда на службу, оставался унтер-офицером - продвижение по службе было крайне медленным.

В 1740 году Панин получил офицерский чин, а через семь лет оставил военную службу и перешёл в дипломатическое ведомство. Он прославится именно как дипломат, в своё время - один из самых выдающих.

Первые годы Панин провёл в скандинавских странах, где занимался решительной борьбой с французской агентурой. Она традиционно рассматривала Швецию как союзника против русских.