Кьеркегор описывает развитие мира через смену исторических эпох: чтобы развитие не остановилось, одна действительность должна вытесняться другой. Например, для современников реформации действительностью был католицизм, но он уже не обладал для них законностью.
В поворотные моменты истории появляются три персонажа:
1. Пророк предчувствует грядущее, но ещё уживается со старой действительностью.
2. Трагический герой борется за новое и дает ему осуществиться.
3. Ироник противопоставил себя своему времени. Все стало зыбким для него и все потеряло свою реальность.
Но Сократ вообще ничего не знает, и потому объектом его иронии является государство, осуждающее его на смерть и полагающее, что тем самым оно наказывает его.
Глубокий трагизм мировой истории заключен в таком столкновении эпох. Индивид имеет право на существование, данное ему мировой историей, и одновременно он обречен.