1/2

С момента открытия в 1898 году Пьером и Марией Кюри радий в значительной степени воспринимался в массовом сознании как полезный элемент без негативных побочных эффектов. Данное открытие привело к тому, что на начало XX века пришёлся пик популярности продукции, содержащей радий, такой, как: хлеб, шоколад, вода, зубная паста, помада, пудра, крема, косметика и ряд лекарств. Утверждалось, что лекарства на основе радия лечили всё: от артрита и слабой потенции до повышенного кровяного давления.

Это сейчас данные утверждения звучат нелепо, но, благодаря активной рекламе, радий считался полезным, в том числе из-за способности светиться голубоватым светом.

Со вступлением США в Первую Мировую войну в 1917 году оборонная промышленность увидела полезность циферблатов, которые были видны их владельцу ночью, но незаметны противнику.

С этой целью американская компания «U.S. Radium Corporation» стала использовать радий для создания люминесцентной краски «Undark».
Правительство разместило тысячи заказов на светящиеся часы и приборные панели, что побудило компании-производители расширить свою деятельность и нанять сотни рабочих, в основном девушек, чьи маленькие ручки и аккуратность лучше подходили для тщательной работы по покраске крошечных деталей циферблатов.

В ходе работы кончики кисточек теряли свою форму. Руководство «U.S. Radium Corporation» предложило работницам восстанавливать форму кисточек губами. Это означало, что девушке следовало смочить кисть слюной, потом окунуть в светящуюся краску, после чего нанести краску с радием на циферблат или приборную панель. После окрашивания процедура повторялась. Никто из рядовых сотрудниц компании не знал, что эта профессия смертельно опасна, так как радий, попав в человеческий организм, безжалостно разрушает кости и зубы человека.

Сами владельцы «U.S. Radium Corporation» и работавшие в ней учёные знали о последствиях воздействия радия на человека и тщательно избегали любого контакта с этим веществом. В качестве доказательства этого приводится факт, что химики компании использовали специальные свинцовые экраны, защитные маски и щипцы при обращении с радием. Владельцы же были уверены, что девушкам ничего не грозит, так как количество радия, с которым им приходилось работать, было слишком маленьким.

Используя свой доступ к светящейся краске, девушки наносили ее на ногти, на волосы и одежду, а некоторые, чтобы удивить друзей за пределами компании, красили радиевой краской даже губы.

В 1922 году одна из сотрудниц «U.S. Radium Corporation» Молли Маджиа уволилась из компании из-за болезни. Всё началось с больного зуба. Стоматолог удалил его, но начал болеть следующий зуб, пришлось удалить и его. На месте вырванного зуба возникли язвы, наполненные кровью и гноем.

В дальнейшем у девушки появились мучительные боли в руках и ногах, из-за чего Молли не могла ходить. Врач, убежденный, что Молли мучает ревматизм, прописал ей аспирин.

В результате прогрессирования болезни девушка потеряла все зубы, а её нижняя челюсть, также как и мочки ушей представляли собой «один сплошной абсцесс».

Впоследствии работницы «U.S. Radium Corporation» стали болеть одна за другой: они страдали от анемии, частых переломов и некроза челюсти — состояния, ныне известного как «радиевая челюсть». И в конце концов умирали.

Под давлением «U.S. Radium Corporation» медики объясняли болезни и смерти работниц другими причинами, зачастую утверждая, что они якобы страдали от распространённого в те времена сифилиса.
Этот случай злоупотребления в отношении сотрудников отличался от большинства схожих случаев тем, что судебный процесс по данному делу в итоге получил широкое освещение в средствах массовой информации. Грейс Фрайер, одна из работниц, с трудом нашла адвоката Рэймонда Берри, который был готов противостоять в суде компании «U.S. Radium Corporation». В общей сложности пять работниц — Грейс Фрайер, Эдна Хассман, Кэтрин Шауб и сёстры Квинта Макдональд и Альбина Ларис — приняли участие в иске и стали известны в публикациях СМИ под названием «радиевые девушки».