Un equipo de astrónomos obtuvo imágenes del núcleo de la galaxia espiral M77, utilizando el observatorio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), ubicado en Chile. La región central de M77 contiene un “núcleo galáctico activo”, donde la materia es arrastrada violentamente por un agujero negro supermasivo, lo cual produce una intensa emisión de luz. Los núcleos galácticos activos pueden aportar información importante sobre la evolución de los agujeros negros y las galaxias.

Los astrónomos observaron el área alrededor del agujero negro de M77 y lograron detectar una estructura gaseosa compacta, con un radio de 20 años luz. Los cálculos determinaron que dicha estructura compacta está rotando alrededor del agujero negro tal y como se esperaba.

Al interpretar las características de los núcleos galácticos activos, los astrónomos siempre han asumido que existen estructuras de gas y polvo alrededor de los agujeros negros supermasivos. A esto se le conoce como el “modelo unificado” de los núcleos galácticos activos. Gracias a la alta resolución de ALMA, los astrónomos lograron observar directamente dicha estructura con forma de anillo.