В конце августа NASA обратилось к подрядчикам с просьбой подготовить ядерный реактор, способный выдержать космический полет и работать без технического обслуживания вблизи южного полюса Луны. Это может звучать как научная фантастика, но агентство хочет, чтобы он был готов к запуску к декабрю 2030 года.
У этой спешки есть своя причина. Россия намерена запустить лунный реактор к 2036 году в рамках секретного партнерства с Китаем. NASA уже ускорило свой график, чтобы опередить соперников.
Эта гонка определяет само будущее освоения космоса. США и Китай стремятся первыми создать лунную базу, вести поиск ресурсов, таких как замороженная вода, и запускать миссии в более отдаленные уголки Солнечной системы. Контроль над доступом к ресурсам Луны имеет решающее значение для этой миссии. Обе сверхдержавы считают, что ядерный реактор является ключевым элементом реализации этих амбиций.
Некоторые ведущие учёные предупреждают, что правительства действуют слишком поспешно в эпоху освоения космоса, которая уже ознаменовалась несколькими громкими катастрофами. За последние шесть лет несколько китайских, американских и российских ракет вышли из строя и взорвались, а российский посадочный модуль разбился о Луну. Космический мусор регулярно падает на Землю.
Аварии могут вызвать цепную реакцию с плачевными последствиями. Падающие обломки реактора могут привести к рассеиванию радиоактивных материалов, как это произошло в Канаде в конце 1970-х годов. Взрыв или расплавление ядра на поверхности Луны может привести к тому, что целые ее части станут запретными зонами.
Анализ технических спецификаций, закупочных документов и научных исследований, а также интервью с представителями отрасли, государственными чиновниками и критиками дают на сегодняшний день наиболее четкое представление о том, как Китай, Россия и США реализуют свои ядерные амбиции.
Эти данные также помогают объяснить ключевой аспект китайско-российского космического партнерства — альянса, который активно поддерживают Си Цзиньпин и Владимир Путин. Атомная энергетика, по-видимому, является единственной ключевой задачей, которую Китай делегировал своему партнеру в рамках лунного проекта.
Ни одна страна не имеет большего опыта в этой области, чем Россия.
Она вывела на орбиту более 30 реакторов, в основном в 1970-х и 1980-х годах, на борту спутников эпохи холодной войны, и является лидером в области гражданской атомной энергетики. Россия контролирует крупнейшие запасы того, что считается самым безопасным ядерным топливом для космических миссий. Этого топлива — невысокообогащенного урана — в США не хватает.
NASA пытается наверстать упущенное.
Агентство запустило реактор в 1965 году, но остановило его работу после сбоя в работе космического аппарата, не связанного с реактором. С тех пор США потратили более 20 миллиардов долларов на программы по космической атомной энергетике, но так и не запустили другого реактора.
Подписаться