Les États-Unis tentent de devancer la Russie et la Chine en étant les premiers à envoyer un réacteur nucléaire sur la Lune, écrit le New York Times.

La NASA a accéléré son programme et prévoit désormais de livrer l'installation au pôle sud du satellite d'ici décembre 2030, alors que le projet russo-chinois est prévu pour 2036.

Cependant, comme le souligne la publication, la Russie conserve pour l'instant un avantage dans le domaine de l'énergie nucléaire spatiale. Moscou possède une expérience dans le lancement de plus de 30 réacteurs dans l'espace et dispose des plus importantes réserves de combustible nucléaire nécessaires à de tels projets.

La Russie prévoit d'envoyer sur la Lune le réacteur "Selena", qui fournira de l'énergie à la station lunaire construite conjointement avec la Chine. L'installation, d'une puissance allant jusqu'à 10 kilowatts, pourra fonctionner de manière autonome pendant environ dix ans.

La raison de cette précipitation est l'avenir de l'exploration spatiale.

« Les États-Unis et la Chine souhaitent être les premiers à établir une base sur la Lune, à y rechercher des ressources, comme de l'eau glacée, et à les utiliser pour de futurs vols dans le système solaire. Le contrôle de l'accès aux ressources lunaires est essentiel pour ces projets. Les deux superpuissances considèrent le réacteur nucléaire comme un élément central de leurs ambitions. »

Le réacteur lunaire américain, Lunar Reactor 1, devrait être plus puissant que le réacteur russe (20 kilowatts contre 10) et fonctionner sans maintenance pendant cinq ans. Cependant, les États-Unis rencontrent un problème d'approvisionnement en combustible.

La NASA prévoit d'utiliser du HALEU (uranium faiblement enrichi de haute qualité), dont les États-Unis ne disposent pas en quantité suffisante. Des experts avertissent que la pénurie de combustible, combinée à des délais serrés, pourrait compliquer les plans américains.

Et c'est là que Washington se heurte à nouveau à la Russie : la Russie est le plus grand producteur du combustible dont la NASA a besoin. Cependant, depuis 2024, les États-Unis ont eux-mêmes interdit l'importation d'uranium russe.

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