- А вы действительно можете превращаться в животных? - спросил Кот-в-Сапогах
- А ты реально думал, что я превращусь в мышь по просьбе кота? - буркнул маркиз Карабас. Поднял здоровенный кубок с вином.
- Резонно, - согласился кот и взял чашечку со сливками.
Они чокнулись и выпили.
- Ну, так чего пришёл? - спросил маркиз. - Ты же не идиот, хоть и животное.
- Деловое предложение, - ответил кот. - Вы собираете свои активы и удаляетесь в изгнание.
- Активы... - маркиз печально осмотрел тронный зал. - Все мои активы - земли, этот старый замок и всякий хлам!
- Ну наберете что-нибудь, - спокойно ответил кот. - Вон, на стене туба висит, замечательный инструмент, узнаю работу Гварнелли, недешево стоит... Начните новую жизнь где-нибудь в тихом приморском городишке. Солидный уважаемый бизнес, что еще нужна, чтобы встретить старость?
- Король прислал? - спокойно спросил маркиз.
- Конечно. Репутация у вас дрянь, ваша светлость. Никто не вступится за людоеда.
- Я не людоед! - завопил маркиз. - Даже когда замок был в осаде - никого не ел кроме мышей!
- Мыши это вкусно, - облизнулся кот. - Я знаю, маркиз! Но репутация... "зверь в человеческом облике"... "маркиз-людоед"... "злой волшебник..."
- А королю нужны мои земли и стратегическое положение замка, - вздохнул маркиз. - Он сам сюда сядет?
- О, нет! Есть один милый юноша, сын мельника... мельничиха была на диво красива...
- Бастард короля! - воскликнул маркиз с пониманием.
- О да! Он займет ваш замок, женится на дочке короля...
- Фу! - поморщился маркиз.
- Не возмущайтесь, дочь-то не от короля. Так что все в порядке. Королевский род продолжится, все чинно-благородно.
Маркиз подумал, налил себе еще вина. Вздохнул.
- Сколько у меня времени на сборы?
- Час, - жестко ответил кот. - Сын мельника уже едет сюда в сопровождении крестьян, епископа и роты мушкетеров.
- Преследовать не станут? - уточнил маркиз.
- Слово короля!
- Знаем мы их слово...
- Да перестаньте! Отпустите бороду, чтобы вас не узнавали. Смените имя...
- Никогда маркиз Карабас не сменит своего гордого имени!
- Тогда прибавьте к нему еще одно. Бабкину фамилию, например.
- А чем я стану заниматься? Я ведь еще не стар!
- Шоу-бизнес? - предложил кот. - У вас великолепные артистические способности. Театр, уютный городок у южного моря...
- Не люблю я людей!
- Откройте театр марионеток. Любой бродячий волшебник оживит их за пару сольдо. Вам останется лишь собирать плату за вход. Вкусное вино, свежая рыбка, козий сыр. Веселые белошвейки в трактирах.
Карабас вздохнул и поднялся.
- Да, в этом что-то есть, господин кот...
- Уверен, что мы еще услышим о вас, господин Карабас! - крикнул кот вслед.
Он очень гордился своим талантом улаживать дела мирно.