​Эффект Коппа-Этчеллса — один из частных случаев триболюминесценции( Triboluminescence). Термин происходит от греческого τρίβειν — «трение» и латинского lumen — «свет». Свет генерируется за счет разрыва химических связей в материале при его разделении, разрыве, дроблении, растирании или ином схожем механическом воздействии. 
Возникновение свечения объясняется трением частиц песка и пыли о быстро вращающиеся лопасти: песчинки достаточно прочные, чтобы иногда откалывать от них небольшие кусочки металла, а переднюю кромку лопастей обычно покрывают защитным слоем титана или никеля, которые хорошо искрят. Это довольно слабый эффект, но при взлете или посадке в пустыне вертолет способен поднять в воздух достаточное количество песка, чтобы возникло заметное яркое свечение. Но увидеть его все равно можно только в сумерках или ночью.