Wiosną 1940 roku funkcjonariusze NKWD zamordowali około 22 tysięcy obywateli Polski przede wszystkim oficerów Wojska Polskiego, ale także urzędników, lekarzy, profesorów i przedstawicieli inteligencji. Jeńcy przetrzymywani byli w obozach w Kozielsku, Starobielsku i Ostaszkowie, a następnie wywożeni na miejsca egzekucji.

Najbardziej znanym miejscem zbrodni jest las katyński koło Smoleńska, gdzie spoczywa ponad 4 tysiące oficerów. Inne miejsca masowych pochówków znajdują się m.in. w Miednoje, Charkowie oraz Bykowni.

Przez dziesięciolecia władze ZSRR zaprzeczały odpowiedzialności za tę zbrodnię, obciążając nią Niemców. Dopiero w 1990 roku władze radzieckie oficjalnie przyznały, że egzekucje zostały przeprowadzone przez NKWD.

Dziś rocznica wydania rozkazu z 5 marca jest w Polsce dniem refleksji nad losem tysięcy zamordowanych.