Тесный зал небольшой сельской таверны утопает в дрожащих тенях, запахе хмеля, жаренного на углях мяса, дублёной кожи и конского пота. Ханрис сидит напротив меня, молча пыхтит трубкой, выпуская в воздух клубы белёсого дыма. Между нами на столе — свеча, тарелка солений и две кружки пива.
— Не стоит тебе курить, — прерываю молчание я. — Сам знаешь про свою хворь.
— Разве сейчас это имеет значение? Кажется, теперь у нас, в Сером Доле, появилось много других, куда более занимательных способов умереть.
Ханрис не спускает с меня внимательного взгляда, и от этого становится не по себе. Тянусь к своей кружке, надеясь, что пиво придаст мне смелости.
— Так о чём же ты хотел поговорить, сказитель?
— О тебе.
— Есть что-то, чего ты не знаешь?
— Что-то, о чём я хотел бы знать больше.
— Для чего?
— Чтобы лучше тебя понимать. Тогда я смогу правильно передать тебя в своих… сказаниях.
— Ну так спрашивай.
— Что ты чувствуешь, глядя во тьму? В настоящую тьму, я имею в виду.
— Страх.
— Даже такой бывалый воин, как ты, всё ещё способен бояться?
— Я боюсь не за себя, если ты об этом.
— За семью?
— Да. За всех тех, кто стоит позади. За моей спиной. Я чувствую ответственность за них, ведь если я не выстою против этой тьмы, они окажутся под ударом.
— Значит, было бы легче, если бы никого там не было? Если бы ты стоял один?
— Нет, конечно. Тогда тьма точно поглотила бы меня без остатка.
— Так что же получается: один ты не выстоишь, но, когда рядом кто-то есть, тебе становится страшно?
— Именно так, — Ханрис подаётся вперёд. — Но этот страх не слабость. Он придаёт мне сил для борьбы.
Его глаза вспыхивают жёлтым.
— Я сделаю всё. Буквально всё, ты понял? Чтобы тьма не добралась до тех, кто стоит за моей спиной.
— Даже сам станешь тьмой? — спрашиваю я, не в силах оторвать взгляда от его хищных глаз, в которых пылает жуткая, первобытная ярость.
— Если потребуется. Запомни, сказитель: нет ничего, что могло бы встать между мной и моей семьёй. Ещё вопросы?
— Может ли цена оказаться слишком высокой?
— Никогда на свете.
Ханрис вновь отстраняется, берёт свою кружку и разом осушает её.
— Мне пора. Я должен вернуться. Сегодня нас ждёт бой, — Ханрис поднимается. — Прощай, сказитель. Опиши всё правильно. Ничего не утаивай, не искажай. Мы такие, какие есть. Все наши ошибки, слабости, страхи — всё это мы. Увидимся.
Щемящая боль сдавливает грудь. Как бы мне хотелось увидеться с тобой снова, дружище.
Я ведь был рядом, когда ты стоял там, на пороге тьмы. И я точно знаю, какую цену ты заплатишь.
Ханрис уходит. Хлопает дверь, а я так и не могу заставить себя посмотреть ему вслед.
Предзаказ на книгу "Серый Дол" откроется 1 сентября.