Важно проследить тот путь, который по-видимому прошло понимание аристократии, прежде чем превратиться в аристотелевское
Несмотря на то что прямое (и этимологическое) значение слова ἄριστος – лучший, там, где оно применяется в отношении людей, оно почти всегда подразумевает ещё и высокое происхождение. Так, у Гомера оно применяется для описания ахейской знати, а у Геродота употребляется как антоним к δῆμος. С этой точки зрения хорошим переводом на русский для него является слово благородный, близко передающее одновременно оба значения.
Таким образом исходно термин аристократия мог означать только правление потомственной знати. При этом, конечно, сама эта знать должна была вполне искренне считать себя и лучшими людьми полиса – соответственно, никакого противоречия между двумя значениями для неё не возникало.
Однако Платон при описании своей идеальной аристократии делает акцент только на основном значении, почти (хотя и не вполне) игнорируя принцип наследственности, о причинах чего уже было сказано выше: он передавал не столько фактическое положение вещей, сколько самоощущение аристократического слоя, его мнение о себе.
Аристотель же, взяв за основу понимание аристократии Платоном, подогнал его под собственные представления о должном, ещё больше исказив исходный смысл.
Однако именно это последнее искажение имеет для нас особое значение.