Аристократической республикой в Венеции управляли дожи, избиравшиеся из самых богатых и влиятельных семей Венеции, а их власть была ограничена введением нескольких альтернативных институтов и сложной процедурой выборов из одиннадцати голосований. Когда дож избирался, он представал перед народом со словами «Это ваш дож, если это вас устраивает». После этого он принимал присягу, в которой торжественно клялся действовать согласно законам и на благо республики. В дальнейшем власть дожа все больше ограничивалась и становилась номинальной, пока в 1797 году Наполеон не отменил выборы и упразднил титул.
В течение тысячелетней истории Венеции попытки изменения структуры власти вызывали конфликты как между Папами и дожами Венеции, так и между старыми венецианскими родами и молодой буржуазией, которые постепенно ограничивали власть дожей. В 1032 году дожу запрещается назначать себе соправителей, в 1160 году ограничения касаются управления колониями, в 1170-х годах право распоряжаться государственной казной, в 1229 году дож отказывался от дохода за счёт государства и не имел права вступать в переговоры с папой или главами государств без разрешения Большого совета, которому также был обязан показывать всю корреспонденцию от папы и глав государств. Многое из того, что можно назвать венецианским мифом о благочестивом государственном управлении мы знаем из трудов Гаспаро Контарини, государственного деятеля Венецианской республики, кардинала и автора религиозных реформ, который был избран папой в особо учреждённую комиссию для составления проекта по улучшению нравственности духовенства.
Семья Медичи встала во главе Флоренции в начале XV века и до конца столетия династия управляла республикой и приобрела громкую известность покровительством всем направлениям Ренессанса.
«После победы 1466 года, — пишет по этому поводу в „Истории Флоренции“ Никколо Макиавелли, — вся власть перешла к Медичи, и они получили в делах государственных такое преобладание, что все те, кто смотрели на них с завистью, вынуждены были терпеливо переносить это положение. Если же они упорствовали в стремлении изменить его, то им приходилось прибегать к тайным интригам или к заговорам. Но так как замыслы такого рода удаются с большим трудом, они большей частью кончаются гибелью заговорщиков и лишь способствуют величию того, против кого замышлялись».
После смерти Лоренцо Медичи в 1492 году его старший сын, Пьеро ди Лоренцо, прозванный «Глупым», уступил Карлу VIII, двинувшемуся на Неаполь, несколько важных населённых пунктов во владениях Флоренции, за что был изгнан как изменник родины. В 1494 году в результате народного движения была установлена теократическая республика, во главе которой встал Джироламо Савонарола, известный своими проповедями против излишеств и безнравственности, и который в начале XVI века была казнён папой Родриго Борджиа. Савонарола, вероятно, является прообразом для епископа Фенрико, главы Ордена Бездны в Рагунне.
