Полагаю, всем хорошо известно, что чай - это главный из безалкогольных напитков нашей планеты. От себя лично добавлю, что ещё и самый замечательный из таких напитков.

Хорошо известно, что потребление чая началось в Китае. Однако куда менее известно, что чай, который пили в Китае тысячу или полторы тысячи лет назад, по вкусу немало отличался от того напитка, который мы называем “чаем”. В истории потребления чая можно выделить три разных периода. В каждый из этих периодов напиток, который мы сейчас называем “чаем”, изготовлялся совершенно особым образом.

Первая эпоха в истории чая относится к тем далёким временам, когда чай был локальным напитком, распространённым в Южном и Юго-Западном Китае. Речь идёт о  I тысячелетии до нашей эры и начале нашей эры. 

На первом этапе в Китае чай потребляли в виде супа. Свежие или высушенные листья чая варили долго и основательно. Для вкуса в отвар добавляли имбирь, лук, а иногда ещё и рис — для сытности. Потом продукт ещё и солили. Получалась похлёбка на чайной основе, такой бодрящий супчик с добавлением риса.

В VII веке в Китае случилась “чайная революция”. Из локального экзотического напитка чай начал превращаться в напиток аристократии и, как бы мы сейчас сказали, интеллигенции. Тогда чай начали готовить по-другому.

На этом, втором, этапе свежие чайные листья сначала пропаривали, а потом толкли в порошок, и формовали в круглые или фигурные брикеты, которые потом высушивали. Перед приготовлением напитка кусок такого брикета сначала обжаривали над огнём, а потом, дав ему остыть, размалывали в мелкий чайный порошок. Этот порошок насыпали в кипящую воду, которую солили, и давали немного покипеть. Да, в те времена чай пили с солью. Понятно, что вкус этого напитка был совсем другим, чем у нынешнего чая.

При этом в народе ещё несколько веков сохранялась старая привычка использовать чай в качестве основы для супа, но эту привычку элита осуждала. Считалось, что настоящий чай нужно делать из чайного порошка (с солью, естественно).

На протяжении примерно 700 лет китайцы пили чай, приготовленный описанным выше способом. Конечно, это время происходили определённые изменения. Например, с X–XI веков чай перестали варить, а чайный порошок стали смешивать с кипящей водой. Тем не менее, описанная выше технология в целом оставалась основной до XV века, когда произошёл третий поворот. 

Именно тогда, с приходом к власти в Китае династии Мин, китайцы перешли к использованию привычной и хорошо знакомой нам технологии, при которой сухие и обработанные чайные листья заваривают кипятком в чайнике или же в специальной кружке с крышечкой. Именно так примерно пять-шесть веков назад появился хорошо знакомый нам напиток, который вскоре начал триумфально распространяться по планете.